Diagnostic

Il peut être difficile de diagnostiquer le cancer du pancréas. Les symptômes ne sont pas toujours évidents, et ils évoluent graduellement. Il n'y a pas de test diagnostique normalisé pour le cancer du pancréas. La plupart des personnes atteintes consultent d'abord leur médecin généraliste à propos de symptômes non spécifiques. Ces affections donnent lieu à une évaluation comprenant souvent un examen physique (aux résultats habituellement normaux), des analyses de sang, des radiographies et des examens par ultrasons.

En présence d'un cancer du pancréas, la probabilité qu'un examen par ultrasons révèle une anomalie du pancréas s'établit à environ 75 p. 100. Si un problème est constaté, une tomographie par ordinateur représente souvent la prochaine étape de l'évaluation. Votre médecin peut aussi demander un examen d'imagerie par résonance magnétique (IRM) ou une endoscopie par ultrasons pour l'évaluation. La confirmation d'une masse pancréatique soulève une possibilité de cancer du pancréas, et une biopsie est effectuée pour produire un diagnostic.

On peut recourir à différentes stratégies pour réaliser une biopsie lorsque l'on soupçonne la présence d'une tumeur. Souvent, on effectuera une biopsie à l'aiguille traversant la paroi de l'estomac (biopsie percutanée du foie) si le cancer semble s'être propagé au foie. Si la tumeur semble circonscrite au pancréas, on effectuera une biopsie directe du pancréas par la technique de cholangiopancréatographie rétrograde endoscopique. Au bout du compte, un diagnostic des tissus est la seule façon d'établir un diagnostic ferme, et l'équipe de médecins tente d'obtenir un diagnostic des tissus en utilisant la méthode la plus facile possible.

En plus des examens radiologiques, une analyse de sang qui révèle l'augmentation du niveau d'un marqueur tumoral peut faire soupçonner la présence d'un cancer du pancréas, car ce niveau peut être anormalement élevé chez les personnes atteintes. Le marqueur de tumeur CA 19-9 est celui qui est le plus souvent associé au cancer du pancréas. Les cellules du cancer du pancréas libèrent souvent ce marqueur dans la circulation sanguine, et son niveau peut être élevé chez un patient pour lequel on vient de détecter la maladie. Malheureusement, une lecture élevée de CA 19-9 n'est pas spécifique au cancer du pancréas. Malgré les recherches soutenues pour un diagnostic plus précoce du cancer du pancréas, on ne possède encore aucune analyse de sang efficace pour dépister cette forme de cancer.

Cancer du pancréas Canada a publié récemment une brochure intitulée Vous venez d'apprendre que vous êtes atteint du cancer du pancréas. Qu'est-ce qui vous attend? pour aider les patients à mieux comprendre leurs options de traitement.

Voici certains des outils de diagnostic et de mesure des tumeurs employés pour établir ou écarter un diagnostic de cancer du pancréas et assurer le suivi des personnes atteintes d'un cancer du pancréas.

Tomographie par ordinateur. Cette procédure d'imagerie parmi les plus courantes est effectuée lorsque l'on soupçonne la présence d'un cancer du pancréas. Les images obtenues servent souvent à déterminer s'il est possible d'extraire la tumeur par intervention chirurgicale. Un produit de contraste peut être administré oralement ou par voie intraveineuse pour faire ressortir de petites tumeurs du pancréas et voir si le cancer s'est propagé.

Imagerie par résonance magnétique (IRM). Alors que la tomographie fait appel à des rayons X, l'IRM utilise des ondes radio et de puissants aimants pour créer des images des organes et des structures internes. Le corps absorbe l'énergie des ondes radio pour ensuite libérer cette énergie. Un ordinateur convertit la répartition de cette libération d'énergie en images détaillées de l'intérieur du corps.

Endoscopie par ultrasons. Le médecin fait passer un mince tube souple, avec éclairage, par la bouche du patient jusqu'à l'estomac, dans la première partie de l'intestin grêle. Un dispositif à ultrasons est fixé au bout de l'endoscope, émettant des ondes sonores pour produire des images. Le médecin déplace lentement l'endoscope de l'intestin vers l'estomac pour produire des images du pancréas et des organes et des tissus environnants. 

Cholangiopancréatographie rétrograde endoscopique. Le médecin fait passer un endoscope par la bouche du patient jusqu'à l'estomac, dans la première partie de l'intestin grêle. Il insère ensuite dans l'endoscope un tube plus mince (cathéter) pour atteindre les conduits biliaires et pancréatiques. Après avoir injecté une teinture dans les conduits par le cathéter, le médecin prend des radiographies qui peuvent montrer si ces conduits sont rétrécis ou bloqués par une tumeur ou pour une autre raison. Lors de cette procédure, on peut recourir à d'autres méthodes de biopsie , comme la biopsie par frottis. Dans ce cas, on insère un minuscule pinceau dans l'endoscope pour frotter les conduits biliaires ou du pancréas afin de prélever des cellules.

Aspiration à l'aiguille. Dans ce type de biopsie, le médecin utilise une aiguille longue et fine pour prélever des spécimens de tissu. Il fait appel à l'imagerie par tomographie ou endoscopie par ultrasons afin de suivre le positionnement de l'aiguille pour s'assurer qu'elle pénètre dans la tumeur. L'endoscopie par ultrasons peut également être employée pour faire passer l'aiguille directement à travers la paroi du duodénum ou de l'estomac jusqu'à la tumeur afin de prélever des spécimens de tissu. L'anesthésie générale n'est pas nécessaire, mais on peut administrer une anesthésie locale.