Le cancer du pancréas est complexe

« Chaque tumeur est légèrement différente des autres. Alors, si nous pouvons commencer à comprendre ces différences, nous pouvons chercher les points vulnérables et les cibler plus précisément. »

John McPherson

À propos du cancer du pancréas

Le cancer du pancréas constitue la quatrième principale cause de mortalité par le cancer au Canada, mais la plupart des personnes atteintes ne présentaient pas de facteurs de risque les prédisposant à cette maladie. Le principal facteur de risque pourrait être l'âge, car ce cancer frappe habituellement les gens de plus de 50 ans. Mais il peut aussi se manifester chez des plus jeunes, en particulier s'il y a des antécédents dans la famille. 

Comme le pancréas est ancré profondément dans l'abdomen, devant la colonne vertébrale, le cancer du pancréas peut se développer tranquillement pendant des mois avant d'être découvert. Les symptômes précoces sont très subtils, sinon absents. Des symptômes plus facilement détectables se développent lorsque la tumeur atteint une taille suffisante pour exercer une pression sur des organes avoisinants comme les nerfs (ce qui provoque de la douleur), les intestins (ce qui affecte l'appétit et entraîne des nausées et une perte de poids) ou les conduits biliaires (ce qui entraîne l'ictère, ou jaunisse, et parfois une perte d'appétit et des démangeaisons).

Le pancréas compte deux types de cellules, soit les cellules exocrines à la tête du pancréas, et les cellules endocrines, à la queue du pancréas. Ces cellules ont des fonctions différentes; les cellules exocrines produisent des enzymes digestives, alors que les cellules endocrines produisent des hormones, de l'insuline et du glucagon. La plupart des cancers du pancréas (95 p. 100) se développent à partir des conduits qui transportent les liquides pancréatiques, ce que l'on appelle cancer du pancréas exocrine ou adénocarcinome. Beaucoup moins souvent (5 p. 100), le cancer du pancréas se développe dans les cellules qui produisent des hormones, ce que l'on appelle le cancer du pancréas endocrine ou des îlots de Langerhans; dans ces cas, les tumeurs peuvent être bénignes ou malignes, et ont tendance à se propager moins rapidement que les tumeurs exocrines.

Malheureusement, la plupart des tumeurs du cancer du pancréas sont détectées après que le cancer s’est propagé au-delà du pancréas ou dans d'autres tissus par métastase. La Société canadienne du cancer estime que 4 100 nouveaux cas de cancer du pancréas auront été diagnostiqués en 2011.

Le traitement d'autres formes de cancer a considérablement progressé, mais le cancer du pancréas demeure en grande partie incurable. La majorité des cas ne sont pas détectés aux stades précoces, lorsque le traitement est le plus efficace. En conséquence, environ seulement 6 p. 100 des patients vivent plus de cinq ans après leur diagnostic, et le cancer du pancréas demeure la seule des dix principales formes de cancer dont le taux de survie après cinq ans n'atteint même pas les 10 p. 100.

Qu'est-ce que le pancréas?
Statistiques
Signes et symptômes
Facteurs de risque
Diagnostic